提供：ゼログラビティ奄美大島
冬真っただ中の現在、沖縄や奄美周辺海域では繁殖のために訪れたザトウクジラたちが見られる。親子で泳ぐ姿やしぶきをあげて水面からジャンプする姿…その姿に魅了され、ここ数年盛んになっているホエールウォッチングやスイムに訪れる方も少なくないだろう。しかし、沖縄・奄美周辺海域のザトウクジラの個体数が減少している可能性があるという。
そこで、一般財団法人 沖縄美ら島財団（以下、美ら島財団）でイルカ・クジラの研究をしている小林希実先生に、ザトウクジラの個体数の変化や生態、ホエールウォッチング・スイムの与える影響と対策について詳しく伺った。
ザトウクジラは増えている？世界の現況
オーシャナ編集部（以下、──）美ら島財団ではクジラに関してどんな研究をされているのでしょうか。
美ら島財団の総合研究センターの動物研究室には魚類やサメ、サンゴなどさまざまな研究チームがあり、私たちはイルカ・クジラ全般の調査研究をしています。中でもザトウクジラの調査が大きな割合を占めています。
沖縄では、1990年から座間味諸島を皮切りに周辺海域でクジラがよく見られるようになってきて、それに合わせて座間味村でホエールウォッチング協会ができ、私たちも調査研究を始めました。その頃ハワイなどでは、ザトウクジラの尾びれで個体識別ができることがすでに分かっていたので、沖縄でも個体識別を始めました。
──1990年より前は、沖縄周辺海域にクジラはいなかったんですか？
もともとはいたのですが、激減していました。その昔、北太平洋を含め、世界的に商業捕鯨が始まり、1940〜1950年代に沖縄でも盛んになり、数年で500~600頭くらい捕獲されることもあったそうです。その影響で、ほとんど沖縄の周りではザトウクジラが見られなくなってしまったんです。それより前にどれだけの個体数がいたかは調査されていないため正確な数字はわかりませんが、毎年少なくとも1000頭以上は来ていたのではないかといわれています。
沖縄周辺で見られるザトウクジラ
──世界的には、どれくらいの数のクジラが確認されているんですか？
商業捕鯨がされる前は北太平洋だけでも2万頭はいたといわれています。ですが、商業捕鯨の影響で10分の1くらいに減ってしまい、1960年代から世界的にザトウクジラの捕鯨は禁止されています。そのため、60年代以降の個体数は右肩上がりに増加したといわれていて、現在北太平洋のハワイ周辺の繁殖海域だけで1万頭くらいでしょうか。はっきりとした個体数はわからないので、現在各国と協力して個体数を把握しようとしているところです
──どのようにして個体数を把握しているのですか？
尾びれの模様で個体識別をして、その情報を基に個体数推定という統計学的な方法で数を推定しています。ただ、ザトウクジラは回遊をしています。12〜４月に沖縄周辺でよくみられますが、日本やハワイなどには繁殖をしにきており、それ以外の時期は餌となる動物プランクトンや小魚が多いロシアやアラスカなどの海域にいます。しかし、すべての個体が同じようなルートで回遊しているわけではなく、また繁殖地もさまざまですし、もしかしたら毎年繁殖地に回遊しない個体もいるのではないか？という説もあります。そのため、各地で情報交換をしながら、協力して数を数えないと正確な数はわからないんです。
冬にザトウクジラが日本で見られるのはなぜ？ザトウクジラの生態に迫る
──ザトウクジラが繁殖する場所と餌をとる場所が違うのは、なぜなんですか？
主な餌が、夏の冷たい海域で大発生するオキアミなどの動物プランクトンや群れる習性のあるニシンなどの小魚なんです。なので、夏はそこにとどまって、ひたすら半年間食べて太るんです。ですが、生まれたばかりの子クジラはまだ脂肪が薄く、海の冷たさに適応が難しいということもあって、おそらく温かい海域で出産して子育てをするんだと思います。交尾は餌場でしてもいいのではないかなと思うんですけど、なぜか交尾も繁殖海域ですることになっているみたいですね。
──繁殖海域で交尾から出産、子育てまでするんですね。
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ダイビングと海の総合サイト・ocean+α ザトウクジラの個体数は増えている？減っている？ ホエールウォッチング・スイムの与える影響とは
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